La courbe de rendement inversée : signal d'alarme économique

La courbe de rendement trace les rendements des obligations du gouvernement du Canada selon leur échéance, de 3 mois à 30 ans. En conditions normales, elle est ascendante : les investisseurs exigent un rendement plus élevé pour prêter leur argent sur de longues périodes, compensant ainsi le risque accru d'inflation et d'incertitude. Lorsque cette relation s'inverse — les obligations à court terme offrant un rendement supérieur à celles à long terme — les marchés signalent une anticipation de difficultés économiques. Ce phénomène est l'un des indicateurs de récession les plus fiables en économie financière.

Mécanisme de l'inversion

L'inversion se produit généralement en deux temps. Premièrement, la banque centrale hausse le taux directeur pour combattre l'inflation, ce qui pousse les rendements à court terme à la hausse. Deuxièmement, les investisseurs, anticipant que ces hausses provoqueront un ralentissement économique, se ruent vers les obligations à long terme (valeurs refuges), faisant baisser leurs rendements par l'augmentation de la demande. L'écart le plus surveillé est celui entre l'obligation à 2 ans et l'obligation à 10 ans (spread 2-10 ans). Lorsque cet écart devient négatif, la courbe est dite inversée. Au Canada, l'écart 3 mois/10 ans est également suivi de près.

Conséquences pour les taux hypothécaires

L'inversion crée des anomalies significatives dans la structure des taux hypothécaires. En période normale, le taux fixe à 5 ans est plus élevé que le taux fixe à 3 ans, et les taux variables sont généralement inférieurs aux taux fixes. En période d'inversion, ces relations peuvent s'inverser complètement. Le taux fixe à 5 ans peut devenir inférieur au taux fixe à 3 ans, et les taux variables (qui suivent le taux préférentiel élevé en raison du taux directeur élevé) peuvent dépasser les taux fixes. Cette situation offre à la fois des risques et des opportunités pour les emprunteurs.

Implications pour les emprunteurs québécois

• Taux fixes à long terme (5 ans) potentiellement plus avantageux que les termes courts (1-3 ans), une anomalie qui favorise le verrouillage d'un taux bas pour une plus longue période
• Taux variables potentiellement plus élevés que les taux fixes, ce qui rend le fixe plus attrayant à court terme mais le variable potentiellement gagnant si les baisses anticipées se matérialisent
• Opportunité de bloquer un taux fixe à 5 ans bas si l'emprunteur croit que la récession approche et que les taux baisseront après l'échéance du terme
• Si la récession se matérialise, les taux variables baisseront avec les futures coupures du taux directeur, récompensant les emprunteurs qui ont accepté le coût variable plus élevé à court terme
• Le test de résistance (B-20) utilise le taux contractuel + 2 % ou 5,25 %, ce qui peut pénaliser davantage les emprunteurs à taux variable en période d'inversion si le taux variable est élevé

Stratégies du courtier en période d'inversion

L'évaluation de la tolérance au risque de chaque client devient cruciale en période d'inversion. Pour un client prudent avec un budget serré, un taux fixe à 5 ans offre la sécurité et, en période d'inversion, un taux potentiellement plus bas que les termes courts. Pour un client tolérant au risque avec une marge financière, un taux variable pourrait s'avérer gagnant si les baisses de taux anticipées par le marché se matérialisent, bien que les paiements initiaux soient plus élevés. Le courtier devrait présenter des scénarios chiffrés comparant le coût total sous différentes hypothèses de trajectoire de taux : maintien, baisse progressive ou baisse rapide.

Analyse historique au Canada

Les données historiques canadiennes montrent que l'inversion a été un prédicteur fiable, bien qu'imparfait, des récessions. La récession de 1990-1991 a été précédée d'une inversion en 1989. La courte récession de 2001 (liée à l'éclatement de la bulle technologique) a été précédée d'une inversion en 2000. La crise financière de 2008-2009 a été signalée par une inversion en 2006-2007. Plus récemment, l'inversion profonde de 2022-2023 a coïncidé avec un ralentissement significatif de l'économie canadienne, bien que la récession technique ait été évitée de justesse. Pour le courtier, ces données soulignent l'importance de considérer la courbe de rendement comme un indicateur parmi d'autres, en le combinant avec l'analyse de l'emploi, du PIB et des indicateurs de la SCHL.

Ce que le courtier doit retenir

La courbe de rendement inversée est un signal puissant mais pas infaillible. Le courtier doit l'utiliser comme un outil parmi d'autres dans son analyse de marché. En période d'inversion, la communication avec les clients devient encore plus importante : expliquer pourquoi les taux semblent « à l'envers », présenter les options stratégiques et documenter les recommandations. Le site de la Banque du Canada publie quotidiennement les rendements obligataires pour toutes les échéances, permettant au courtier de tracer la courbe et d'identifier rapidement les inversions.